始皇天下，是指中国历史上第一位皇帝秦始皇所建立的中央集权制度。这一制度的建立不仅标志着中国封建社会的开始，也为后来的中国历史发展奠定了重要基础。
秦始皇，即嬴政，早在公元前259年出生于赵国，经过一系列政治斗争，最终于公元前221年统一六国，建立秦朝。他是历史上第一位使用“皇帝”这一称号的统治者，宣告了“始皇”的名字，意味着他的统治拥有开创性的意义。他的统一不仅仅是 territorially 的，也在文化、政治和经济上产生了深远的影响。
始皇天下的核心在于中央集权的加强。秦始皇推翻了诸侯王的封建制度，实行郡县制，将全国划分为36个郡，由中央直接任命的官员进行管理。这种制度有效地削弱了地方势力，提高了统治效率，也为后来的统一管理奠定了基础。他还设立了严格的法律制度来维护国家的统治，法家思想在他的政策中得到充分体现，强调以法治国，严厉打击违法犯罪行为。
在经济方面，秦始皇采取了诸多措施以促进国家的发展。他推行统一的货币、度量衡制度，消除了各地经济交流的障碍，促进了商品交换和商业活动的繁荣。此外，始皇帝还兴修水利，开通了众多的运河，促进了农业的发展，增强了国家的经济基础。这些政策为秦朝的短暂繁荣提供了有力的支持。
文化统一方面，秦始皇下令统一文字，制定小篆作为标准书写字体。这一举措有助于消除各地方言和书写上的障碍，增强了中华民族的文化认同感与凝聚力。尽管他在位期间进行了焚书坑儒等极端措施，以压制异议和异端，但其对文化的统一依然深远地影响了后世。
然而，始皇天下的统治并非尽善尽美。秦始皇在位期间，采取了许多严苛的手段，社会矛盾日益激化，百姓苦不堪言。高额的税收和劳役使人民生活困苦，最终导致了秦朝的迅速灭亡。公元前207年，农民起义爆发，秦朝仅存在了15年便宣告结束。
尽管如此，始皇天下的制度和理念却为后来的中国历史发展提供了重要的借鉴。秦统一的制度为后来的汉、唐、宋等王朝的统治奠定了基础，中央集权的模式也成为后世多个朝代的治理模式。因此，秦始皇及其始皇天下在中国历史上占据了不可或缺的地位，他的功与过、成与败，依然是后人研究和探讨的重要课题。